Postoji mnogo definicija, no većini je zajedničko sljedeće:

Rotary je međunarodno udruženje osoba iz stručnog i poslovnog života koje se posvećuju humanim ciljevima,  cijene i promiču visoka etička načela u poslovnom i privatnom životu, te šire dobru volju i razumijevanje u svijetu.

Od riječi "Rotary" treba razlikovati "Rotary International" (RI), čime se misli na svjetsku organizacijsku strukturu (klubove i distrikte u svim dijelovima svijeta, te centralu u Evanstonu, IL, USA).

Rotary International je prva svjetska "Service club" organizacija koja trenutno ima više od 1.2 milijuna članova u gotovo svim zemljama svijeta.

Između ostalog, RI je zbog svojih aktivnosti (kao što su "PolioPlus", "World Understanding and Peace", itd.), nevladina udruga međunarodnog značenja, priznata i od stane UN-a.

Financiranje projekata i programa na razini Rotary Internationala obavlja se kroz Rotary Fundation. 

Rotary Fundation je neprofitna organizacija financirana isključivo dobrovoljnim prilozima rotarijanaca i prijatelja fundacije koji dijele viziju boljeg svijeta. Do sada su Rotarijanci u Rotary Fundation donirali preko 2 milijarde $.